Najczęściej wybieraną przez przedsiębiorców zagranicznych formą prawną prowadzenia działalności gospodarczej w Polsce jest spółka prawa handlowego. Alternatywnym sposobem jest utworzenie w Polsce oddziału spółki mającej siedzibę poza granicami Polski. Utworzenie oddziału spółki zagranicznej w Polsce podlega odpowiednim regulacjom prawnym, w szczególności zawartym w Ustawie z dnia 2 lipca 2004 r. o swobodzie działalności gospodarczej.
Wspominana wyżej ustawa, w obecnym brzmieniu, definiuje oddział jako wyodrębnioną i samodzielną organizacyjnie część działalności gospodarczej, wykonywaną przez przedsiębiorcę poza jego siedzibą lub poza głównym miejscem wykonywania działalności. Oddziały w Polsce mogą być zakładane nie tylko przez podmioty już wykonujące działalność gospodarczą i mające siedzibę w Polsce, ale również przez osoby zagraniczne, tj. osoby fizyczne nieposiadające obywatelstwa polskiego, oraz osoby prawne lub inne jednostki organizacyjne posiadające zdolność prawną, z siedzibą poza terytorium Polski (tzw. osoby zagraniczne).
Podejmowanie i wykonywanie działalności gospodarczej przez osoby zagraniczne z państw członkowskich Unii Europejskiej, państw członkowskich Europejskiego Porozumienia o Wolnym Handlu (EFTA) – stron umowy o Europejskim Obszarze Gospodarczym, oraz osoby zagraniczne z państw niebędących stronami umowy o Europejskim Obszarze Gospodarczym, które mogą korzystać ze swobody przedsiębiorczości na podstawie umów zawartych przez te państwa ze Wspólnotą Europejską i jej państwami członkowskimi, a także przez obywateli innych państw niż wymienione powyżej, którzy posiadają w Polsce odpowiedni dokument, np. zezwolenie na osiedlenie się, mogą podejmować i wykonywać działalność gospodarczą na terytorium Polski na takich samych zasadach jak obywatele polscy. Oznacza to, że podmioty te mogą m.in. zakładać i tworzyć oddziały swej działalności gospodarczej. Przedsiębiorcy zagraniczni z innych państw niż wskazane powyżej mogą tworzyć oddziały w Polsce na zasadzie wzajemności (tj. jeżeli drugie państwo również przewiduje możliwość tworzenia oddziałów na swoim terytorium przez obywateli polskich), o ile ratyfikowane umowy międzynarodowe nie stanowią inaczej.
Utworzenie oddziału następuje poprzez złożenie stosownego wniosku do odpowiedniego rejestru przedsiębiorców, a powstaje z chwilą dokonania wpisu do rejestru. Przy składaniu wniosku należy pamiętać o konieczności dołączenia do wniosku wszystkich niezbędnych załączników i dokumentów. Założenie oddziału nie wymaga sporządzania statutu ani zgromadzenia kapitału zakładowego, ale przedsiębiorca tworzący oddziały w Polsce jest obowiązany wskazać osoby upoważnione do jego reprezentacji, odrębnie w każdym z tworzonych oddziałów.
Oddział przedsiębiorcy zagranicznego działa w Polsce pod tą samą nazwą, co główna część przedsiębiorstwa zakładającego oddział, wraz z przetłumaczoną na język polski nazwą formy prawnej przedsiębiorcy zagranicznego. Do nazwy należy także dodać zwrot „oddział w Polsce”. Należy także pamiętać, że oddział może wykonywać działalność gospodarczą wyłącznie w zakresie przedmiotu działalności przedsiębiorcy zagranicznego.
Oddział przedsiębiorstwa w Polsce prowadzi działalność samodzielnie, w oparciu o własną gospodarkę finansową, prowadząc własną księgowość (koniecznie w języku polskim i zgodnie z polskimi przepisami o rachunkowości), a także sporządza własne sprawozdania finansowe. Oddziały nie posiadają jednak odrębnej osobowości prawnej. Oznacza to, że za zobowiązania oddziału odpowiada przedsiębiorca zagraniczny bez ograniczeń.